相传，明太祖还在红巾军时，官已至大军统帅。朱元璋率部与元军大战。这一次，在某地与元军激战，一连数天。杀的是天昏地暗，难解难分，血流成河，死伤无数。后来，蒙古人还是倚仗着万千铁骑，把朱元璋的队伍冲散了。

朱军败下阵来。朱元璋带着残兵败将落荒而逃。在一片桑葚林外停了下来，不见了元军来追。朱元璋命令队伍原地休息。也许是战斗激烈，打仗时，官兵们也没觉得饥饿口渴。这一休息不要紧，朱元璋及其部下，顿时都感觉饥肠辘辘，口渴难忍。

朱元璋抬头一看，桑树上挂满了桑葚，只是时在夏初，有青有红，尚未熟透。朱元璋也不知是何物，揪下两个尝尝，有点甜，也有点酸。要不说，饿了吃糠甜如蜜呢。朱元璋是又渴又饿，有了这吃食挺好！他自已就大把的吃了起来。也吩咐手下摘桑葚吃。偌大的一个桑林，给红巾军补充了给养，红巾军顿时来了精气神，士气大振！朱元璋带领队伍开始了反攻。就凭着这一肚子桑椹，把元军打了个落花流水，获得全胜。红巾军班师。

朱元璋又来到桑林，从心里感谢呀！桑树哇桑树，是你救了我的军队呀，想到这儿，朱元璋说，如果我有一天面南，我就封你为树王。

经过数年征战，红巾军所向披糜，结束了元朝统治。朱元璋在金陵称帝，号大明。一年秋天，朱元璋用珍珠翡翠白玉汤款待群臣以后，和几个心腹爱将出城郊游。君臣一路走，一路聊。聊起这些年南征北战的艰辛，正说到当年吃桑椹后打了那个大胜仗，成了推翻元朝的转折点的时候，来到一片臭椿树旁边。这臭椿到秋天结籽，酷似青桑葚。

朱元璋以为是桑树呢！他可忘了，吃桑葚是在夏初，可现在是初秋哇！朱元璋就把臭椿当成桑树啦。心里说，我可找着你啦。咱老朱说话算话，我当年就曾许愿，我如果当了皇上，就封你为树王！想到这儿，朱元璋就说，来人哪，传朕的旨意，封这树为树王。于是，就有了奉天承运，皇帝诏曰......这臭椿就成了树王了。